Het kost tijd en geld, maar dan heb je ook wat, als mensheid. Op Eerste Kerstdag 2021 lanceerde NASA na zo'n kleine 10 jaar vertragingen eindelijk de langverwachte James Webb ruimtetelescoop. Het is de broodnodige opvolger van de Hubble ruimtetelescoop, die eigenlijk al lang met pensioen zou zijn geweest, en het met nog een laatste oplapbeurt heeft moeten doen.
Die Hubble, die heeft ook zo zijn problemen gehad, maar bracht ons de Ultra Deep Field Image. Wellicht de belangrijkste ruimtefoto tot op heden. De telescoop werd gericht op een zichtbaar leeg gedeelte van de diepe interstellaire ruimte voor een periode van 11 dagen. Toen werd als het ware de meest langzame foto ooit gemaakt. Het resultaat was verbluffend:
Hoe verder je de ruimte in kijkt, hoe verder je terug in de tijd kijkt; je kijkt naar het verleden. Licht (en lichtdeeltjes) doen er een bepaalde tijd over om bij ons op Aarde (en op het netvlies van je oog) terecht te komen. Dit gebeurt met de snelheid van het licht: 300.000 km per seconde. Zo doet het licht van de zon naar de Aarde er 8 lichtminuten over om ons te bereiken.
De zon is een ster, en er omheen draaien de planeten. Dit is ons zonnestelsel. De meest dichtstbijzijnde zon of ster is die van Alpha Centauri, op 4 lichtjaar. De Hubble vangt het licht dus op van die ster, zoals het 4 jaar geleden scheen, 4 lichtjaar geleden. Onze zon en Alpha Centauri maken deel uit van het lokale sterrenstelsel, de Melkweg. De doorsnede van onze Melkweg is 100.000 lichtjaar. De afstand tot het meest nabijgelegen sterrenstelsel is het Andromeda Sterrenselsel; op 2,537,000 lichtjaar van ons verwijderd.
En dan is het het Observeerbare Heelal; dit is slechts een klein gedeelte van het hele heelal, wat voorlopig onmeetbaar zal blijven. Het Observeerbare Heelal is zo'n 13,7 miljard jaar oud en 94 miljard lichtjaar in doorsnede. Hierbuiten kunnen we voorlopig niets zien qua afstand, maar omdat we tevens terug in de tijd kijken, kunnen we binnen het Observeerbare Heelal zo goed als terug naar de oorsprong kijken; een fenomeen wat we de Big Bang noemen.
Dankzij de Hubble kunnen we terugkijken in de tijd tot circa 400.000 jaar na het ontstaan van ons heelal. Verder lukt gewoon niet. Tot nu. De James Webb ruimtetelescoop is voorzien van de meest moderne computers, kunstmatige intelligentie en quantum-technologie, die zorgen dat alles perfect werkt en blijft werken bij een ruimte temperatuur van minus 270 graden celcius.
Dankzij de James Webb kunnen we straks tot een miljard jaar verder in de tijd terug kijken; naar de Big Bang zelf, en wellicht weten we dan wat "ervóór" bestond. De James Webb gaat ons het antwoord geven uiteindelijk. Maar de telescoop kan nog veel meer. Zo gaat hij ingezet worden om het nabije heelal af te speuren naar (intelligent) leven; hiervoor is hij uitgerust met allerlei speciale sensoren en software. Als er leven bestaat of bestond, dan gaat de James Webb dit bewijzen.
En dan kan hij nog veel meer. De Hubble heeft redelijke bewijsvorming geleverd voor het aantonen van een aangrenzend heelal; een parallel universum als het ware. Eenvoudig gezegd moet je ons heelal zien als een zeepbel, en aan de rand van de zeepbel is de rand van een andere zeepbel aangetoond. We zullen er waarschijnlijk nooit kunnen komen, maar we kunnen het binnenkort wel bewijzen, dat er meerdere heelals of universums bestaan; de theorie van het multiversum wordt dan realiteit.
Als je stilstaat bij het feit dat we pas zo'n driekwart eeuw met ruimtevaart bezig zijn, en dat de wetenschap reuzesprongen heeft gemaakt in die tijd, dan kun je verwachten dat er een revolutie staat te wachten aan nieuwe technologiën, die ons leven op Aarde zullen gaan verbeteren op ongekende wijze. Waar moet je dan aan denken? Enkele voorbeelden voor de komende 75 jaar:
- klimaatbeheersing door kunstmatige intelligentie: we zullen leren om het klimaat op Aarde te controleren en beheersen. Nooit meer overstromingen, nooit meer hittegolven, nooit meer orkanen.
- femto technologie: de opvolger van nano technologie zal ons lichaam kunnen repareren op moleculair niveau; alle ziekten zullen verleden tijd worden en we kunnen met gemak 200 jaar worden, met de fitheid van een 40-jarige. Ook zal alle afval ophouden te bestaan, omdat moleculaire omvormers nieuwe materialen, kleding, voedsel en andere spullen uit afval kunnen maken. Afval bestaat niet meer.
- welvaart voor iedereen: we zullen met robotsondes vliegen naar asteroïden en deze gaan ontginnen. Zij zitten vol met zeldzame materialen, welke we op Aarde zullen gaan inzetten om de levensstandaard voor elke Aardbewoner te verhogen en te verlengen.
- ruimte kolonisatie: na permanent door mensen bewoonde kolonieën op de Maan, Mars, Io, Europa, en wellicht ook Pluto, zal de mensheid zich met snelle ion-raketten of een Alcubierre aandrijving naar nabijgelegen sterren verplaatsen in één generatie. Hierdoor is de overlevingskans van de mensheid gegarandeerd bij een eventuele ramp; nu leven we immers op slechts één planeet, en als daar iets mee gebeurt, is het gedaan met ons.
- ruimte transport: een niet te onderschatten nieuwe industrie die voor veel nieuwe welvaart gaat zorgen. Vaste transporten tussen Aarde en de Maan, Mars en verder gaan heel gewoon worden.
- ruimte vakanties: wat voor ons een weekendje Centerparks is, wordt voor ons nageslacht een weekendje ruimtehotel, of maanhotel. Met nieuwe welvaart gaat dit voor iedereen betaalbaar worden.
- li-fi en leven faxen: waar we nu wi-fi en 5G gebruiken, ligt de toekomst bij li-fi. Met deze lasertechnologie kun je tussen planeten en zelfs tussen sterren communiceren met de snelheid van het licht. Stel je voor dat je over 100 jaar een robot laboratorium de ruimte in stuurt naar verre planeten bij een andere ster. Zodra de sonde veilig is geland met het laboratorium aanboord, kan het via li-fi communiceren met de Aarde. Vanaf de Aarde worden dan instructies 'gefaxt' als het ware, waarna het laboratorium nieuwe levensvormen kan maken, welke perfect geschikt zullen zijn voor de lokale planeet. DNS van plant, dier of zelfs mens kunnen zo veilig worden overgebracht, zonder het risico van fysiek reizen.
Veel lijkt science fiction. Maar het gaat gebeuren. Wat is nieuwe wetenschap voor diegenen die het niet eerder hebben gehoord of gezien? Niets anders dan pure magie. We leven in interessante tijden, en de technologie ontwikkelt zich bijna helemaal zelf. We moeten waakzaam zijn daarvoor, maar het tevens omarmen. Elk levend wezen, waar dan ook, verdient het recht op een gelukkig, welvarend en gezond leven, vol kennis en goed gezelschap.
Wie je bent, waar je vandaan komt of van af stamt, en waar we naar toe gaan, waar dit alles voor is, wie we zijn en hoe we zijn, en wat we kunnen bereiken. Dát maakt ons mens. En daar gaat de James Webb telescoop ons verder mee helpen.
